美国页岩油生产商已经面临盈利问题，只是情况变得更糟了。原油价格跌至四年来的最低水平后，预计石油公司将削减投资，并可能通过减产来应对冲击。
突然之间，沙特和俄罗斯以及他们争夺市场份额的斗争使得美国几乎所有的页岩钻探都无利可图。总部位于奥斯陆的咨询公司Rystad Energy编制的数据显示，在这个国家的两个地区，只有5家公司的盈亏平衡成本低于目前的油价。
Rystad的数据显示，埃克森美孚、西方石油公司、雪佛龙和Crownquest Operating LLC在二叠纪盆地钻探的油井可以在每桶31美元的价格上实现盈利。二叠纪盆地横跨得克萨斯州西部和新墨西哥州东南部。
但页岩气行业的其他行业却并非如此——十几个领域有100多家运营商。对他们来说，几乎可以肯定的是，钻探新井将意味着出现亏损。
页岩项目因其快速增减的能力而备受推崇。但由于这些油井的产量下降速度远快于传统油井，企业不得不钻更多的油井来保持产量不变。这意味着投资者回报低迷，这是石油和天然气在标准普尔500指数中所占比例不足4%的主要原因之一。
在这一点上，“企业不应燃烧资本以保持生产基地在不可持续的水平，”对冲基金经理Tom Loughrey表示，“这意味着你将不得不降低产量。”
包括Diamondback Energy Inc.和Parsley Energy Inc.在内的生产商已经表示，他们将削减钻井预算，减少钻井平台。阿帕奇公司和西方石油公司等其他公司已经表示，它们将控制活动。
在Loughrey看来，二叠纪米德兰盆地的一口典型的油井需要68美元的石油才能让投资者在24个月内获得足够的回报。
BloombergNEF预计，随着投资者将注意力转向现金流，生产商将不再使用不包括管理费用和其他必要支出的盈亏平衡成本。
BloombergNEF在一份报告中说：“至少，他们需要把利息成本加回他们的计算中。”报告称，这意味着“在不久的将来”，大多数新油井的最低盈利能力将升至50美元/桶，高于过去的45美元/桶。
页岩气的繁荣使美国成为世界上最大的石油生产国，并在最近几个月成为石油净出口国。但Rystad公司称，如果油价维持在每桶30美元附近，生产商将被迫削减如此之多的钻探活动，以至于从今年年底到明年年底，美国石油日产量可能减少200万桶。
这将是大约20%的下降。美国西德克萨斯中质原油周一下跌25%，收于每桶31.13美元。一些预测人士认为油价将跌向20美元。
Rystad页岩研究主管Artem Abramov表示，“即便是最好的运营商也将不得不减少生产活动。”
“这不仅关乎油井的商业价值。这与企业现金流平衡有很大关系。在油价下跌的情况下，今年几乎不可能完全保持现金流持平。”
此外，最新的油价下跌将意味着，要实现丰厚的股东回报、维持投资，同时还要偿付债务，这些企业将面临何等沉重的压力。
在许多公司的资产负债表已经捉襟见肘之际，油价大幅下跌将打击公司的债务状况。
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